До конца XVIII века народная медицина не отделялась от общепринятой медицины, что ярко показывает книга базельского врача Теодора Цвингера «Sicherer und geschwinder Arzt, oder vollständiges Arznenbuch» (1684). Она базировалась в основном на постулатах Гиппократа и других древних врачей о «соотношении соков организма».
Термин «народная медицина» появился во врачебных трудах немецких учёных в первой половине XIX века и описывал тогда весь образ действий населения по отношению к своему здоровью, куда включалось, таким образом, не только знахарство, основанное на магии и лечении природными факторами, но также гигиена и использование населением медицины, в том числе традиционной врачебной медицины. Таким образом, этот термин включал в себя едва обозримое многообразие преобладающих в народе представлений о болезнях и способах их лечения. Врачи в этот период, тем не менее, не отказывались от того, чтобы разоблачать медицинские представления населения. То же самое делал Иеремия Готхельф в своём романе «Anne Bäbi Jowäger haushaltet und wie es ihm mit dem Dokteren geht» (1843—1844).
В конце XIX века в странах, развивавших научный, доказательный подход к медицинским методам, взяло верх понимание термина, широко распространившееся к концу XX века — под «народной медициной» стало пониматься главным образом иррациональное, основанное на традиции знахарство в противовес классической врачебной медицине. Понятия «народная медицина» и «медицинские суеверия» часто стали использоваться как синонимичные.
Всемирная организация здравоохранения в настоящее время не рекомендует использование нетрадиционных методов и работает в направлении продвижения доказательного подхода при оценке безопасности, эффективности и качества народной медицины.
Согласно проведенному в 2007 году исследованию РАМН в России у 95 % народных целителей отсутствует медицинское образование, а более 40 % из них нуждаются в лечении психических отклонений.
Термин традиционная медицина, в зависимости от национальных традиций, используется в двух различных значениях:
- Медицина, с давних пор используемая у разных народов, синоним термина «народная медицина».
- Как синоним терминов: конвенциональная медицина, классическая медицина, официальная медицина — наименование научно обоснованной, практической медицины, даваемое ей в противовес так называемой «нетрадиционной» (альтернативной) медицине.